四川地處西南，往往能形成偏安一隅的格局，歷朝歷代都出了不少盤踞其中的勢力，最有名的當屬三國時期的蜀漢和五代十國時期的蜀國。由於氣候適宜人口眾多，因此四川很早就是賦稅重地，才子文人更是層出不窮，說是人傑地靈並不為過。然而，在人們記憶中，最有名的仍然是盛唐詩仙李白的那千古名句——蜀道難，難於上青天。

四川古稱巴蜀，直至北宋真宗鹹平四年將川陜路一分為四：益州路、梓州路、利州路和夔州路，合稱為“川陜四路”之後，方才始有“四川”之名。自唐代開始，四川的驛道已經有了相當的規模，那時的驛道自上都長安開始通達各地，到了宋代，那通往汴京開封府的驛道便更長了。

徑直赴成都府上任的高俅對外人推說身體不堪勞頓，因此大隊人馬走得並不快。由於是隆冬起行再加上路途遙遠，因此他考慮再三後，不得不將包括英娘和伊容在內的家眷暫時留在了京城。在入蜀後的第一天，他便得到了唐門急信，而後不得不把輜重行李扔給了蔡京推薦給自己的三個幕僚，讓他們帶領大隊人馬徐徐而行，自己則帶了精挑細選的數十名隨從輕裝上路，日夜兼程直撲瀘州。由於他嫌棄馬車太慢，因此所有人一概騎馬，並披上了厚厚的披風，饒是如此，一行人仍舊被那凜冽的寒風凍得夠嗆。

這一日，又是將近兩個時辰的趕路之後，一行人終於看到了路旁的一個簡陋酒館，頓覺饑渴難忍。這些人中，騎術最好的是兩個早年投靠高府的中年武師，而體力最好的是一幹年輕力壯的護衛，至於經過這一番急行軍的燕青則是疲累欲死，只是強打精神才支撐了下來。至於一向養尊處優的高俅則更是不濟，若非曾經一直練習養氣功夫，只怕早就累趴下了。

“大人！”那個仍舊精神奕奕的中年護衛見所有人都放慢了速度，便策馬馳到高俅身邊請示道，“是不是先到那個酒館休息一下？”

“嗯……”高俅恍恍惚惚地應了一聲，隨即一個激靈方才徹底清醒了過來。他的騎術不過勉強，馬速一慢就打起了瞌睡，此時才完全聽清楚了對方的話。“也好，大家都累了，趁這個機會先歇歇腳也好。”

他看了看座下依舊活蹦亂跳的川馬，不禁啞然失笑。雖然這些南方的馬匹並不高大，速度也相對較慢，在戰場上只能馱運裝備，但是耐力卻是北方馬匹比不上的，在驛道上的速度也勉強可以忍受。瞥見一個年輕護衛急匆匆地拍馬朝那酒館沖去，他陡地想到了一個關鍵。水滸傳中動輒就是蒙汗藥和黑店，萬一自己這一行人一不留神被人放翻了，那可就麻煩了。

出於這種擔憂，在看到那一個幹癟的小老頭端出了一壇子酒之後，他當即一口回絕道：“我們還要趕路，不能喝酒。你把幹糧準備一些，然後拿一些清水過來！”見小老頭和自己的那幫子屬下全都露出了失望的神情，他只得苦笑著補充了一句：“你盡管去準備飯食，那些清水我會按照酒的價錢給你。還有你們，一個個給我打足精神！又不是沒見識過美酒和女人，到了地頭之後還怕沒有酒喝不成！”

聽到這句話，一群人頓時轟然應諾，剛才還略有些沮喪的神情全都消失得無影無蹤。等到那小老頭端上餅子和清水，他們便風卷殘雲一般地掃蕩開了，還有些人則小心翼翼地在腿上股間磨破皮的地方塗抹著藥膏。

為了了解更多的情況，高俅早就讓高明和雷煥先去了瀘州，如今的這幫屬下中，除了燕青，他竟連一個商量事情的人都沒有。斜睨了一眼精神困頓的燕青，他心中暗暗嘆了一口氣，畢竟還是一個不滿二十的年輕人，他又怎麽能夠苛責？

由於驛道和小道的交叉點在這個酒館後方百裏，因此素來人煙稀少，縱有人經過也多半是想入川討生活的河西百姓，生意當然不太好。那小老頭擺上所有的吃食，便搓著衣角滿臉不安地道：“客官，這是餅子和清水。店太小，實在沒什麽可以招待的。”

“沒關系。”高俅這才定睛打量面前的這個小店老板，見其一幅憨厚老實的模樣，心中暗暗一松。不過，早在進店之前他就吩咐了那兩個中年武師，讓他們只用自己預備的食物和清水，免得被人暗算了去。“都是行路人，我們不會計較那麽多。”

那小老頭偷偷瞟了一眼周圍那些漢子佩戴的兵器，臉上掠過一絲異色，神情卻更恭順了。“看客官的模樣，似乎是官府的公人，不知小老兒猜的準不準？”

“公人？”高俅見老頭的目光始終在那些佩刀上晃來晃去，心中立刻了然，“不是公人就佩不得刀劍麽？若我說我是強人呢？”

“客官……客官別開玩笑，小老兒膽小，不經嚇的。”那小老頭被高俅這話嚇了一跳，連連擺手道，“客官這樣的一看就是富貴人家出身，怎麽會是那種殺人越貨的強盜！不過這川中強人多，是應該帶些能打的手下！”他絮絮叨叨地還想再說，門外突然傳來了一聲嚷嚷。

“老爹，外頭怎麽有這麽多馬？”

闖進來的是一個十七八歲的小夥子，見到往日空空蕩蕩的店中坐了一大幫人，他立刻便楞住了，好一陣子才大驚小怪地道：“老爹，我還以為找碴的人已經上門了呢！你也真夠鎮定的，馬幫放下話來讓你三天關門，今天都是第三天了，你至少也得想個辦法吧？”

“馬幫？”聽到這兩個字，高俅的眉頭立刻緊緊皺了起來。他當然聽到過這個名字，四川雖然算不上民風彪悍，但是，由於少數部族聚居的羈縻州不少，因此拉幫結派的漢人尤其多。根據唐門的資料，馬幫就是巴蜀的第一大勢力，他們不僅涉足販馬，而且鹽鐵金銀無所不包，就差只手遮天了。想不到，這小小一個酒館的老板，居然會有膽量和馬幫抗衡。

“辦法，我有什麽辦法，左右不過是一拼罷了，拼不過就是一死！”剛才還顯得有些畏縮的老頭突然露出了惡狠狠的神情，“不就是因為我那個莽撞的兒子殺了他們一個小嘍羅麽，居然來威逼我這麽一個老頭！一天到晚只知道欺負我們老百姓，這日子沒法過了！”他仿佛忘記了有其他人在場，竟突然將手中那個粗瓷碗砸在地上，一時間，剛才還亂哄哄的酒館一片寂靜。

眼見剛才還忠厚老實的小老頭發這麽大的火，不想多事的高俅便想命令其他人整理行裝上路，恰在此時，外頭響起了一聲長長的馬嘶，緊隨而來的則是一陣震耳欲聾的馬蹄響，那聲勢一聽便不同尋常。此時此刻，不待高俅喝令，兩個武師便搶出門去，須臾功夫，其中一個便臉色鐵青地回轉了來。

“主人，外頭圍著幾十個漢子，看樣子是來找麻煩的！”

一聽這話，那小老頭頓時面色慘白，而剛剛那個小夥子也勃然色變，嘴巴囁嚅著不知想說些什麽。見此情景，一旁的高俅知道情況不妙，連忙帶著剩餘的人一起出了門。他這裏的人滿打滿算也只有二十多個，強龍不壓地頭蛇，硬扛絕不合算，但是事到如今，也只有看對方究竟是如何考慮的了！按照常理，自然是多一事不如少一事不和無關人為難，可是，這些在巴蜀橫行慣了的蠻徒，真的會講道理麽？

當先騎在馬背上的是一個生得短小精悍的漢子，年紀約摸三十來歲，古銅色的臉上，兩顆漆黑的瞳仁顯現出深深的戾色。他居高臨下地打量著從酒館中出來的高俅等人，又瞥了一眼旁邊拴著的數十匹馬，原本還泰然自若的臉色微微一怔，但隨即便流露出一絲輕蔑的笑意。

“想不到還會有這麽多人抄這條小路！馬幫行事，向來是恩怨分明，無關的人請先離開，否則遭了池魚之殃可別怪我沒提醒！當然，要是你們願意為這老頭出頭也無妨，他欠馬幫一萬貫錢，只要你們拿出錢來，我立馬帶弟兄們走路！”

聽到這樣囂張跋扈的話，別說高俅憋了一肚子火，他那些護衛們也是個個怒火中燒。這些人自恃來自京城，平素哪裏被外人這樣輕視過，理所當然地把這些話當作了挑釁。可是，主子沒發話，誰也不敢輕易冒頭，只能用希冀的目光看著高俅。唯有兩個見多識廣的中年武師沒有妄動，看清楚了四周人數後，剛才那個回轉報信的武師便湊到高俅耳邊悄悄建議說：“主人，好漢不吃眼前虧，馬幫的人平時打鬥慣了，我們這些雖然都是好手，但畢竟經歷過生死相鬥的是少數，打起來難免有閃失。”

“也罷……”高俅見那面容黯淡的小老頭也走出了屋子，心中難免有些過意不去，正當他尋思著怎樣體面地離開時，人群中突然傳出了一個肆無忌憚的聲音。

“楚七哥，別放他們走！這些人的馬都是上好的種，賣出去少說也有上千貫錢！”

此話一出，馬幫眾人頓時為之嘩然，個個都用一種挑剔的目光審視著那些馬匹，末了都露出了貪婪的神色，就連打頭的那個矮個漢子也不例外。

“你們人可以走，馬給我留下！”矮個漢子撂下一句話後，見高俅手下的那幫護衛頗有些躍躍欲試的意思，便露出了一個猙獰的笑容，惡狠狠地冷笑道，“要人還是要馬，你們大可自己決定！要是你們真想入川做生意，就別得罪我們馬幫，否則，巴蜀之內你們就再也沒有立足之地！”

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